三周大的西奧正在嬰兒床中熟睡,全然不知自己正參與一項可能改變無數生命的新型技術試驗。
弗洛拉·福爾博士(Dr Flora Faure)正為他輕輕戴上一頂黑色小帽,外觀類似游泳帽或橄欖球前鋒佩戴的裝備。 帽上布滿六邊形凸起,內置技術可監測其大腦運作狀態。
劍橋羅茜婦產醫院(Rosie Maternity Hospital)研究人員表示,他們首次在全球範圍內試驗這項新技術,有望加速腦癱、癲癇及學習障礙等疾病的診斷與治療進程。 若推廣成功,該設備或將在十年內應用於英國醫院。
“這是全球首次將光與超聲波技術結合使用,以獲取更完整的大腦圖像,”福爾博士作為“融合研究”(Fusion study,全稱新生兒光學成像與功能性超聲波整合)的成員解釋道。 該研究全稱為「新生兒功能性超聲波與光學成像整合」。
出生前後數周內,人類大腦每日都在發生顯著變化。 新生兒腦損傷是導致終身殘疾的主要原因,英國國家醫療服務體系(NHS)目前正在推行一項減少分娩腦損傷的專項計劃。
腦損傷可能削弱大腦與身體的溝通能力,引發癲癇(導致抽搐發作)或腦癱(影響運動與協調能力)等疾病。 儘管早產兒更易發生此類損傷,但缺氧、出血、感染或分娩創傷等多種因素均可能引發。
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然而,對於每千名嬰兒中約五名的腦損傷患兒,現有監測手段難以預測其成長過程中將受何種程度的影響。
福爾博士詳細說明設備原理:「光學感測器監測大腦表層氧含量變化——該技術稱為高密度漫射光學斷層成像; 功能性超聲波則可成像大腦深部微小血管。 “該設備的創新之處在於便攜性,使醫護人員能在嬰兒床邊定期監測,大幅提升舒適度。
劍橋大學醫院顧問神經外科醫生亞歷克西斯·約安尼季斯博士(Dr Alexis Joannides)指出,該設備相較傳統磁共振成像(MRI)或顱骨超聲(CUS)掃描具有多重優勢。 “MRI存在兩大局限:一是成本高昂且掃描時段稀缺; 二是需將嬰兒轉移至嘈雜掃描器,等待約二十分鐘后再送回,“他解釋道,”這意味著實際無法進行系列掃描。 而在生命最初幾周,大腦每日都在變化,因此能重複檢測的技術具有巨大價值。 ”
MRI與CUS還因大腦結構與功能間的複雜關聯,難以精準預測損傷性質。 儘管2018年倫敦帝國理工學院一項研究指出,增加15分鐘掃描可提升準確性。
通過定期檢測嬰兒,研究人員希望更早發現問題,從而提前啟動治療干預。 “對許多腦癱患兒家庭而言,診斷之路漫長,他們可能多年僅知孩子’存在發育風險’,卻無法明確後果,”腦癱行動組織(Action Cerebral Palsy)創始人阿曼達·理查森表示,“此類技術可帶來根本性改變,但必須同步提升社區治療師容量以滿足需求——目前尋求説明的等待期已相當漫長。 ”
劍橋大學醫院埃弗琳圍產期影像中心主任、顧問新生兒專家托普恩·奧斯丁教授(Prof Topun Austin)強調:“融合研究旨在開發並驗證新生兒床邊腦活動評估系統,目前屬全球首創。 我們已用健康與早產嬰兒成功完成為期12個月的概念驗證,下一步將聚焦腦損傷高風險嬰兒群體。 理解足月與早產嬰兒的腦活動模式,有助於早期識別最易受損的個體。 ”
西奧是參與試驗的健康足月嬰兒之一,其母斯塔尼·喬治耶娃(Stani Georgieva)認為貢獻研究意義重大:“我和伴侶均為科研人員,西奧成長過程中將受益於醫學進步,因此我們希望他能為這一認知進程貢獻微薄之力。 ”
約安尼季斯博士同時擔任劍橋NIHR腦損傷健康技術研究中心
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(NIHR HealthTech Research Centre in Brain Injury)聯合主任。 該中心致力於開發新技術以改善腦損傷患者生活,已為本研究資助研究人員,並承諾若試驗成功,將提供專業支援以推動設備在NHS的普及。
“我們仍需克服若干障礙,但期望在三至五年內推出可廣泛評估的產品,”他表示,“若成本可控,該設備不僅能監測已知問題的嬰兒,還可作為篩查工具識別潛在風險人群。 ”