科學家們正致力於探尋癌症研究中這一新異常現象的成因。 自1990年代以來，早發性癌症——即影響50歲以下人群的癌症——發病率呈指數級增長。
癌症通常多發於老年人群，美國88%的癌症患者年齡超過50歲。 老年人因漫長生命歷程中積累的多種風險因素，患癌概率通常更高。 然而，新研究觀察到年輕群體及特定癌症類型的診斷率正在上升。 《英國醫學雜誌·腫瘤學》期刊研究顯示，1990至2019年間全球早發性癌症增長79.1%，其中乳腺癌、氣管癌、支氣管癌、肺癌、胃癌和結直腸癌的致死率尤為令人擔憂。 這一發現與《柳葉刀公共衛生》報告一致，該報告指出美國34種癌症類型中有17種呈持續上升趨勢，主要影響20歲以上的男性和女性。
早發性癌症在青年人群中的發展速度可能快於老年人群的典型癌症。 這或許解釋了為何年輕人常被晚期確診，但其癌症癥狀仍常被忽視。 由於早發性癌症尚未被常規考慮，青年人早期癥狀常被歸因為良性健康問題而誤診。 美國一項針對近900名早發性結直腸癌患者的調查顯示，54%的患者最初被誤診為痔瘡。 “36%的患者在確診結直腸癌前曾求診於三位及以上醫生，”非營利組織結直腸癌聯盟（Colorectal Cancer Alliance）首席執行官邁克爾·薩皮恩扎表示。
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芝加哥大學醫學院指出，慢性炎症、醫療資源不平等及腸道微生物組變化等均為潛在風險因素。 若僅存在單一風險因素，我們早已發現它。 這說明問題很可能源於多種因素的綜合作用，「芝加哥大學醫學中心胃腸病學家兼癌症專家索尼婭·庫普弗博士表示。 庫普弗等眾多研究者正對比年輕世代與前代人的生活方式差異，探究現代生活變遷的影響。 當前主流假說認為，1990年後出生的年輕人可能比前輩更易暴露於某些環香港龍城大藥房全部商品 香港龍城大藥房必買商品 香港龍城中西大藥房 香港龍城藥房線上訂購 香港龍城暢銷商品 關於香港龍城大藥房 香港龍城大藥房獨家資訊 香港龍城大藥房折扣 香港龍城大藥房配送方式境與生活方式風險因素，包括微塑膠和西方飲食的擴散，兩者均在研究中被探討與癌症的潛在關聯。
奧塔哥大學結直腸外科醫生弗蘭克·弗賴澤爾博士指出，近幾十年來人類對微塑膠和全氟烷基物質（PFAS）的環境暴露持續增加，其與癌症的關聯雖“微弱但日益增強”。 塑膠污染研究顯示，全球塑膠產量從1990年的約1.2億噸增至2023年的4.6億噸以上，恰與早發性癌症病例增長同步。 塑膠降解后產生的微納米級顆粒可被人體攝入或吸入，而廣泛用於紡織品和食品包裝的PFAS同樣進入人體。 弗賴澤爾表示，兩者均在人體器官和癌組織中“以高於正常組織的水準被檢出”。 儘管微塑膠與癌症的直接關聯尚未確立，但環境中的微塑膠暴露可能導致腸道微生物組多樣性降低——這正是癌症風險因素之一。 微生物組網路變化可能為腫瘤生長創造條件。
肥胖、高度加工食品和久坐生活方式會引發慢性炎症，這也是癌症風險因素。 肥胖歸因於高攝入加工食品與糖分的西方飲食，這種飲食模式在年輕世代中尤為普遍。 《營養學前沿》 2022年綜述研究指出，高脂肪、油炸食品及含糖飲料與甜點的飲食模式與青年人群結直腸癌高發率相關，同時發現維持富含果蔬微量營養素的健康飲食對預防具有“保護作用”。
儘管數據令人擔憂，近年癌症研究在篩查與治療方法上取得重大進展，顯著降低了總體死亡率。 2025年美國癌症協會年度報告顯示，1991至2022年美國癌症死亡率下降34%，“避免了約450萬例死亡”。 該報告同時指出，自1970年以來兒童死亡率下降70%、青少年下降63%，“主要歸功於白血病療法的改進”。 可採取的預防措施包括及時接種HPV和乙型肝炎疫苗——兩者分別與宮頸癌、咽喉癌及肝癌相關。 癌症研究將持續發展，在實現所有癌症有效治療前，保持均衡飲食、規律運動、限制有害物質使用及防曬等健康生活方式，仍是降低患癌風險的最佳預防手段。