超加工食品已被證實與多種健康問題相關，從心臟病到2型糖尿病不等。 現在，新研究表明，這些所謂的方便食品可能會對大腦健康產生負面影響。
澳大利亞研究人員發現，與攝入較少此類食品的人相比，食用更多超加工食品的人在注意力測試中表現更差，並且在可調節失智風險因素的評分上更高。
研究人員發現，即使是微小的差異也很重要：每增加10%的超加工食品攝入量，參與者的注意力評分就會出現小幅但可測量的下降。
“將我們的發現放在背景下看，10%的超加工食品增加量大致相當於在你的日常飲食中添加一包標準薯片，”澳大利亞莫納什大學維多利亞心臟研究所營養、飲食學和食品部門的研究員芭芭拉·卡多索博士說道，她是該研究的主要作者。
超加工食品攝入量較高與注意力持續時間縮短相關
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該研究包括2000多名40至70歲的成年人，他們都是健康大腦專案的一部分。 雖然沒有失智症，但許多人有家族病史。
參與者填寫了一份詳細的食品問卷，內容涉及他們過去一年通常食用的食物; 研究人員使用標準化工具來評估這些食物的加工程度。
受試者還完成了在線認知測試，測量注意力、處理速度和記憶力。
利用所有這些數據，研究人員使用包括年齡、教育程度、性別、膽固醇、血壓、體力活動和體重等因素的工具來評估失智風險。 研究人員還使用了專注於可調節失智風險因素的評分版本，即那些人們可以改變或管理的因素。
研究人員發現，與食用最少的人相比，食用最多超加工食品的成年人注意力評分最低。
超加工食品攝入量較高的飲食也與更多可調節的失智風險因素相關，包括高血壓、高膽固醇、低體力活動和肥胖。
重要的是，數據顯示超加工食品攝入量與記憶力評分之間沒有顯著關聯。
研究為飲食、認知障礙和失智之間關係的不斷增長的證據增添了支援
佛吉尼亞理工大學人類發展與家庭科學副教授本傑明·卡茨博士指出，超加工食品對注意力的總體影響相對較小。
然而，卡茨博士表示，超加工食品對可調節失智風險因素的影響要強烈得多，他研究超加工食品的健康影響，但未參與這項新研究。
“這項研究增加了越來越多的證據，表明超加工食品攝入量越高，認知障礙和失智風險就越高，”波士頓哈佛醫學院重症監護神經學家、研究員兼神經學副教授W·泰勒·金伯利醫學博士說道，他未參與這項調查。
金伯利博士表示，這些發現證實了世界各地不同人群的其他研究。
“它還表明，超加工食品攝入量較高與認知表現中更細微的損傷跡象相關，”他說，並補充說這些發現應該“成為越來越明顯的指標，表明超加工食品與大腦健康的幾個方面相關，這些方面共同可以為個人、營養師、醫生和政策制定者提供資訊。 ”
超加工食品如何影響大腦
超加工食品是包裝或工業製造的產品，通常含有家庭烹飪中通常不會使用的成分，如人工色素、調味劑、防腐劑、乳化劑、甜味劑和其他食品添加劑。
實例包括軟飲料、包裝鹹味零食、糖果、速食湯、熟食肉類、包裝麵包、乳製品甜點和飲料、即食餐和一些早餐穀物。 一些估計表明，這些食品和飲料占美國人平均飲食的70%。
研究人員寫道，加工食品已知會擾亂腸道微生物組，這是説明消化並幫助維持免疫系統的細菌、真菌和其他生物的統稱。 由於腸道和大腦相互交流，腸道的變化可能是飲食影響大腦健康的一種方式。
卡多索博士表示，這些食品還可能影響控制激素的內分泌系統，並導致負面神經學結果。
即使遵循大部分健康飲食的人也受到超加工食品的影響
一個關鍵問題是，食用更多超加工食品的人注意力較差，是否僅僅是因為他們攝入的健康食品較少。
為了測試這一點，研究人員調整了對地中海飲食依從性的考量，這是衡量整體飲食品質的常用指標。
然而，超加工食品與較差注意力之間的聯繫仍然存在。
作者寫道，這表明這種關聯不僅僅是由超加工食品可能替代的食物所解釋的，如水果、蔬菜、全穀物、豆類、堅果、魚類以及其他通常與大腦健康相關的食物。
卡茨說，你可以遵循大部分地中海式飲食，但仍可能攝入特定有問題的食物。
“在我們的工作中，我們發現超加工動物產品（想想現成的熟食肉類）和含糖飲料與認知障礙風險增加特別相關，”他說。
研究局限性與超加工食品定義的問題
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該研究存在重要局限性。 由於其設計，研究人員只能在某一特定時刻測量飲食和認知功能。 這意味著結果無法證明超加工食品是否導致注意力變差，或者是否有其他因素參與——它們只能顯示一種關聯。
研究還需要受試者自我報告他們的飲食，這在許多類似研究中是常態，這引入了報告錯誤的可能性。 此外，問卷並非專門設計用來測量超加工食品。 參與者主要是女性，許多人受教育程度和社會經濟地位較高，許多人有失智家族史，這可能限制了研究結果對更廣泛人群的適用性。
另一個問題在於，「超加工食品」可以是一個大類別，將非常不同的食品歸為一類，從含糖飲料和精製零食到全穀物穀物、強化食品和調味優酪乳，俄亥俄州立大學綜合癌症中心內科教授史蒂文· K·克林頓醫學博士說道，他未參與這項新研究。
按照成分數量和用於製作食品的技術對食品進行分類——而不是實際的營養價值——最終可能會讓人們感到困惑，並分散對更大問題的注意力。
克林頓博士告訴他的病人，與其關注加工水準，不如關注基於《美國人飲食指南》和美國心臟協會飲食指南的健康飲食。
談到大腦健康，他建議攝入多樣化的水果和蔬菜、包括歐米茄-3在內的健康脂肪，以及高纖維食物。