食用黑巧克力不僅能滿足口腹之欲，還可能延緩細胞衰老過程。 倫敦國王學院（KCL）的科學家在約1600名成年人中發現，血液中可哥鹼（一種存在於可哥豆中的天然化學物質）水準較高與生物衰老速度減緩相關。 該研究由KCL遺傳學家拉米·薩德博士領導，其研究重點在於分子如何影響人類血液中的DNA衰老標誌物。
生物年齡是評估器官和組織磨損程度的估計值，有時會低於或高於實際年齡。 研究人員使用表觀遺傳時鐘（基於DNA甲基化標記的計算）來估算生物年齡，其中最強有力的工具之一稱為GrimAge。 另一工具DNA甲基化端粒長度估計器（DNAmTL）通過甲基化模式推斷端粒長度，使研究者能夠追蹤保護性端帽隨年齡縮短的情況。
為何可哥鹼重要
可哥鹼屬於植物化學物質生物鹼家族，這類天然化合物常通過影響動物神
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經系統來保護植物。 在可哥和咖啡中，可哥鹼與咖啡因同屬甲基黃嘌呤類化合物，這類興奮分子作用於心臟和腦細胞。 動物和人類研究表明，可哥鹼可能影響血壓、膽固醇和炎症，相關心血管風險因素分析已對此進行綜述。 儘管可哥鹼在常規食品劑量下對大多數人無害，但因其在犬類體內代謝緩慢，故對狗具有著名毒性。
DNA與黑巧克力化學
該團隊使用代謝組學技術測量血液中的可哥鹼，該實驗室方法可同時分析血清中的多種小分子。 隨後，他們在英國雙胞胎佇列和德國成人樣本中，將這些測量結果與基於DNA甲基化的衰老標誌物關聯起來。 研究人員調整了年齡、體重、吸煙和家族相關性等模型變數，並測試了較高可哥鹼水準是否與較年輕的表觀遺傳時鐘相關。 他們還重複分析，同時納入其他可哥和咖啡代謝物，以探究咖啡因或相關化合物是否能解釋任何明顯的衰老信號。
可哥鹼與細胞衰老
在多個佇列中，血液中較高可哥鹼水準與較慢的GrimAge加速及更長的端粒長度估計值相關，這意味著攜帶該分子的人群顯得更年輕。 當模型納入咖啡因和其他相關甲基黃嘌呤時，可哥鹼的信號依然存在，表明這種關聯並非僅由咖啡因素導致。 在將從不吸煙者與吸煙者分開的分析中，可哥鹼與減緩表觀遺傳衰老的關聯在戒煙人群中表現最強。 當可哥鹼和甲基化測量時間更接近時，這種關聯也更強，這暗示該信號反映了近期暴露的影響。
細胞端粒長度
端粒是重複DNA序列，位於染色體末端，有助於保護遺傳資訊，隨著細胞分裂而自然縮短。 較短端粒與心臟病、癌症和早逝風險升高相關，因此科學家將其視為累積損傷的指標。 在新分析中，較高可哥鹼水平對應更長的DNAmTL估計值，表明更多暴露者可能更好地維持端粒長度。 儘管對測量指標的影響似乎較小，因此不應期望巧克力能 rejuvenate（恢復活力）染色體，但這一模式暗示可哥鹼可能觸及端粒生物學。
化合物如何相互作用
黑巧克力還含有多酚類物質，這類植物源分子在實驗室和人類研究中影響血管、炎症和DNA甲基化模式。 可哥黃烷醇的隨機對照試驗已報告血壓和血管功能改善，一項綜述發現其在成人中具有減益效果。 “我們的研究發現黑巧克力關鍵成分與延長青春之間的聯繫”，倫敦國王學院表觀基因組學教授喬達娜·貝爾評論道。 該工作提出了可哥鹼可能放大可哥多酚心血管益處的可能性，而非作為單一作用因數。
可哥鹼、飲食與衰老
目前，這些發現主要強化了現有建議：關注整體飲食品質，而非追求單一營養素作為“萬能藥”。 黑巧克力通常含糖和脂肪，因此可哥鹼的潛在益處需權衡卡路里攝入和健康情況。 營養研究人員建議，對於已享用黑巧克力的人群，應選擇可哥含量更高的產品並控制適量攝入以支援健康。 其他可哥鹼來源，如無糖可哥粉或黑巧克力，在添加到食譜或飲品時提供較少糖分的暴露途徑。
諸多問題待解
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此項研究為觀察性研究，僅能識別統計關聯，無法證明提高可哥鹼水準會直接減緩任何人生物衰老。 較高可哥鹼水準人群可能在運動習慣、咖啡因攝入或社會經濟地位上存在差異，這些因素均可能獨立影響衰老。 “這是一個非常令人興奮的發現，接下來的關鍵問題是這一關聯背後的機制是什麼”，薩德博士反思道。 要從相關性轉向指導性建議，研究人員需進行控制試驗，改變可哥鹼暴露並長期追蹤健康和衰老結果。
巧克力、可哥鹼與衰老
一個問題在於可哥鹼是否驅動該關聯，或它是否與可哥黃烷醇及其他植物化合物共同作用影響衰老生物學。 該研究還凸顯了大型人群數據集的力量，當分析數千項測量時，細微分子信號可能顯現。 “該研究識別出可哥中天然化合物支援健康的另一種分子機制”，在KCL工作的博士後研究員里卡多·科斯特拉博士表示。 未來工作可能結合實驗室實驗、詳細飲食記錄和靶向補充試驗，以闡明可哥鹼如何與人類衰老相互作用。
該研究發表於《衰老》期刊。
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