一項新研究可能揭示了白髮與最致命皮膚癌之一的關聯機制。
由東京醫科齒科大學（Tokyo Medical and Dental University）的西村惠美博士（Dr. Emi K. Nishimura）領導的研究團隊發現，毛囊中的產色素幹細胞在應對壓力時會呈現截然不同的反應方式。 根據大學新聞稿，依據所處環境不同，這些細胞可能死亡導致白髮，或以可能誘發黑色素瘤（melanoma）的方式存活並增殖。
該研究成果已於10月6日發表在《自然·細胞生物學》（
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Nature Cell Biology）期刊。
研究團隊使用小鼠模型和組織樣本，針對賦予毛髮與皮膚顏色的黑素細胞幹細胞（melanocyte stem cells）展開研究。 當這些細胞暴露於類比紫外線暴露等DNA損傷壓力源時，科學家觀察到其在自然環境中的行為變化。
部分細胞通過停止正常自我更新過程並轉化為成熟色素細胞后死亡來應對損傷，這使毛髮失去色素來源，從而產生白髮現象。
但當研究人員調整周圍組織以促進細胞存活時，受損幹細胞停止凋亡轉而重新分裂。 這些存活細胞積累更多基因損傷，在某些情況下開始表現出癌細胞特徵。
新聞稿指出，附加實驗表明，細胞環境的特定信號——包括促進細胞生長的KIT配體（KIT ligand）分子——決定了細胞的走向。
換言之，同類型細胞可能因接收鄰近組織的信號差異，無害地消退或成為黑色素瘤的種子。
西村博士在新聞稿中表示：「這重新定義了白髮與黑色素瘤並非無關事件，而是幹細胞應激反應的分歧結果。 ”
西村團隊將此過程描述為衰老與癌症間的生物權衡，但需強調白髮本身並不預防癌症。 研究人員認為，當色素細胞停止分裂並死亡時，實為身體清除受損細胞的自然機制; 若該過程失效導致受損細胞滯留，則可能轉化為癌
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症。
儘管該研究在小鼠身上進行，但其意義可能幫助科學家理解為何部分人群在無明顯預警信號下罹患黑色素瘤，以及自然衰老機制如何實際起到抗癌保護作用。
研究人員表示，目前這一發現揭示了人體細胞反應的精細平衡，表明平衡的微小變化可能決定無害衰老跡象與威脅生命疾病之間的差異。
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