隨著我們生命的進程，細胞會面臨多種可能導致DNA損傷的壓力。 這些壓力源來自身體內部和外部環境。
科學家們知道DNA損傷在衰老和癌症中起作用，但確切的聯繫——特別是這對幹細胞和長期組織健康的影響——一直不明確。
東京大學的一項新研究正在幫助解釋這一謎團。 研究
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人員仔細研究了一種稱為黑色素幹細胞（McSCs）的幹細胞。 這些細胞負責在我們的皮膚和頭髮中產生色素。
它們生活在毛囊中，並在每次頭髮生長時幫助恢復頭髮的顏色。
在發表於《自然-細胞生物學》期刊的這項研究中，科學家們使用先進方法在活體小鼠中長期觀察這些細胞。
他們想觀察當這些細胞的DNA受損時的反應。
他們發現了一些令人驚訝的現象。 當黑色素幹細胞經歷一種嚴重的DNA損傷——稱為雙鏈斷裂——時，細胞會經歷一個稱為「衰老耦合分化」或「衰老分化」的過程。
這意味著細胞停止分裂並完全成熟。 一旦如此，它們就無法再變回幹細胞。 結果，它們從毛囊中消失，導致頭髮變白。 這一過程由細胞中一個著名的安全開關——p53-p21通路——控制。
因此，灰白頭髮可能不僅僅表示年齡增長——它可能是身體在保護自身的一個信號。 通過迫使受損的幹細胞成熟並消失，身體可能正在清除那些可能變得危險的細胞。
然而，研究也揭示了陰暗的一面。 當研究人員將黑色素幹細胞暴露於某些致癌物質（如紫外線或一種稱為DMBA的化學物質）時，幹細胞並未經歷衰老分化。 儘管它們的DNA受損，這些細胞仍持續分裂甚至數量增加。
這部分是由於一種名為KIT配體的信號，它來自附近的皮膚細胞，指示黑色素幹細胞繼續自我更新。 由於幹細胞未被清除，它們癌變的可能性更高，可能導致黑色素瘤——一種危險的皮膚癌。
首席研究員西村惠美教
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授解釋說，這些發現表明幹細胞可能根據壓力類型和周圍信號走向兩條截然不同的路徑。
在某些情況下，壓力導致幹細胞關閉並消失——導致頭髮變白; 在其他情況下，壓力促使它們以危險方式持續生長——可能引發癌症。
這項研究並不意味著有灰白頭髮就能防止你得癌症。 相反，它表明灰白頭髮是一種自然的安全機制。 當這一機制失效或被繞過時，可能增加患癌幾率。
該研究為我們提供了一種理解衰老與癌症如何關聯的新方式。 它表明，有時像灰白頭髮這樣的衰老跡象實際上可能是身體保持安全的方式。 通過自然過程（如衰老細胞清除）移除受損幹細胞，可能在長遠保護我們。
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