人腦隨年齡增長會發生多種變化。 這些變化包括記憶力、多任務處理能力、學習新事物的能力等。
人腦老化的效應因人而異。 延緩甚至停止腦老化將是實現青春永駐的終極靈丹妙藥。 腦老化是我們必須接受的滑坡嗎？ 還是我們可以採取措施來降低衰退速度？
人類大腦重約3磅，是工程學上的驚人傑作，擁有約1000億個神經元，通過數萬億個突觸相互連接。 在人的一生中，大腦比身體其他任何部分都經歷更多變化。 從妊娠第三周大腦開始發育到老年，其複雜結構和功能不斷變化，神經網路和通路連接與斷開。
在生命最初幾年，大腦每秒形成超過100萬個新的神經連接。 學齡前時期，大腦體積增長四倍，到6歲時達到成人體積的約90%。 額葉是大腦負責執行功能的區域，如計劃、工作記憶和衝動控制。 這些是大腦最後成熟的區域之一，可能要到35歲左右才能完全發育。
正常腦老化
隨著年齡增長，人體系統——包括大腦——逐漸衰退。 “記憶小故障”與年齡增長相關。 不過，人們在20多歲時也常經歷類似的輕微記憶失誤，但往往不以為意。
由於記憶障礙與阿爾茨海默病的關聯，老年人常對記憶失誤感到焦慮。 然而，阿爾茨海默病和其他失智症並非正常老化過程的一部分。
與正常老化相關的常見記憶變化包括：
- 學習新事物困難：將新資訊存入記憶可能需要更長時間。
- 多任務處理：處理速度變慢使得規劃並行任務更加困難。
- 回憶姓名和數位：有助於記憶姓名和數位的策略性記憶從20歲開始衰退。
- 記住約會：如果沒有提示來回憶信息，大腦可能將約會存入“存儲”而不訪問，除非有東西喚起記憶。
儘管一些研究表明，三分之一的老年人在陳述性記憶（即大腦存儲並可檢索的事實或事件記憶）方面存在困難，但其他研究指出，五分之一的70歲老人在認知測試中的表現與20歲的人一樣好。
科學家們正在拼湊腦研究這一巨大謎題的各個部分，以確定大腦如何微妙地隨時間變化導致這些改變。
研究人員認為腦老化過程中發生的一般變化包括：
- 腦品質：涉及高級認知功能和編碼新記憶的額葉和海馬體萎縮從60或70歲左右開始。
- 皮質密度：這指大腦外層褶皺表面因突觸連接減少而變薄。 連接減少可能導致認知處理速度變慢。
- 白質：白質由髓鞘化的神經纖維束組成，攜帶腦細胞之間的神經信號。 研究人員認為髓鞘隨年齡增長而萎縮，導致處理速度變慢和認知功能下降。
- 神經遞質系統：研究表明，大腦隨年齡增長產生的化學信使減少，多巴胺、乙醯膽鹼、血清素和去甲腎上腺素活性的下降可能在認知和記憶衰退以及抑鬱增加中發揮作用。
在理解認知衰退的神經基礎方面，研究人員可以發現哪些療法或策略有助於減緩或預防腦退化。
腦老化最新發現
多項腦研究正在進行以解決腦老化難題，科學家們頻繁取得發現。 以下部分將更詳細地概述其中一些。
幹細胞
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2017年，紐約市愛因斯坦醫學院的研究人員在一項小鼠研究中揭示，大腦下丘腦中的幹細胞可能控制身體老化速度。
“我們的研究表明，下丘腦神經幹細胞數量自然隨動物壽命下降，這種下降加速老化，”分子藥理學教授蔡東生博士說。 “但我們也發現，這種損失的影響並非不可逆轉。 通過補充這些幹細胞或它們產生的分子，有可能減緩甚至逆轉身體各方面的老化。 ”
將下丘腦幹細胞注射到正常老年和中年小鼠（其幹細胞已被破壞）的大腦中，減緩或逆轉了老化指標。 研究人員表示，這是減緩老化過程和潛在治療年齡相關疾病的初步步驟。
超級老人
“超級老人”是一組罕見的80歲以上人群，他們的記憶力與年輕數十年的健康人一樣敏銳。
芝加哥西北大學芬伯格醫學院科學家的研究將超級老人與同齡對照組進行了比較。 他們發現，超級老人的大腦萎縮速度比同齡人慢，從而對典型年齡相關記憶喪失具有更大抵抗力。 這表明年齡相關認知衰退並非不可避免。
“我們發現超級老人對我們在普通老年人中看到的正常衰退率具有抵抗力，他們成功平衡了壽命和健康壽命，真正生活得充實並享受晚年生活，”副教授艾米莉·羅加爾斯基說。
通過研究超級老人的獨特之處，研究人員希望發掘可能有助於在高齡維持記憶能力的生物因素。
幫助減緩腦老化的療法
研究人員發現多種加速腦老化的因素。 例如，中年肥胖可能使腦老化加速約10年，糖和無糖汽水都與較差的腦健康相關。
越來越多的證據表明，認知和記憶衰退最少的人群都有一些共同習慣：
- 進行規律體育活動
- 從事智力刺激活動
- 保持社交活躍
- 管理壓力
- 食用健康飲食
- 睡眠良好
最新研究強調了人們可以積極掌控健康並可能降低大腦老化速度的多種方式。 以下部分將更詳細地探討其中一些建議。
鍛煉
反覆出現以抵禦年齡相關精神衰退的一種干預措施是體育鍛煉。 每周盡可能多天，每次進行至少45分鐘的中等強度有氧和阻力運動組合，可顯著提升50歲以上人群的腦力。
同樣，佛羅里達州邁阿密大學的其他研究發現，50歲以上很少或不運動的人，在5年內記憶和思維技能的衰退相當於10年老化，而參與中等或高強度運動的人則不然。 本質上，體育活動使腦老化減緩了10年。
舞蹈也可能對老年人大腦有抗老化效果。 德國馬格德堡神經退行性疾病中心的一項研究發現，儘管常規運動可以逆轉腦老化跡象，但效果最顯著的是跳舞的人群。
演奏樂器
加拿大多倫多貝克里特健康科學中心的研究人員揭示了為什麼演奏樂器可能説明老年人抵禦年齡相關認知衰退並保持聽力技能。
研究人員發現，學習在樂器上發出聲音會以改善個人聽力和聽覺技能的方式改變腦電波。 腦活動的改變表明大腦重新連接以補償可能妨礙任務執行的疾病或損傷。
“人們假設，”貝克里特羅特曼研究所高級科學家伯恩哈德·羅斯博士說，“演奏音樂的行為需要多個腦系統協同工作，如聽覺、運動和感知系統。 ”
“這項研究首次顯示一次會話後大腦的直接變化，證明創作音樂的行為導致腦活動的強烈變化，”他補充道。
健康飲食
腦健康的關鍵組成部分是飲
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食。 2018年，研究人員將血液中的omega-3和omega-6脂肪酸與健康腦老化聯繫起來。
另一項研究也確定，食用地中海飲食或MIND飲食中的食物與老年人記憶困難風險降低相關。
伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的研究發現，中年時期葉黃素水準較高的人群（葉黃素是一種存在於羽衣甘藍、菠菜等綠葉蔬菜以及雞蛋和牛油果中的營養素）比同齡人具有與年輕人相似的神經反應。
“隨著年齡增長，人們經歷典型衰退。 然而，研究表明這一過程可能比預期更早開始。 甚至在30多歲時就能看到一些差異，「該研究第一作者、博士後學者安妮·沃克說。 “我們希望瞭解飲食如何影響整個生命周期的認知。 如果葉黃素能防止衰退，我們應該鼓勵人們在生命中能獲得最大益處的階段食用富含葉黃素的食物，“她補充道。
美國65歲以上成年人數量將在未來40年內翻倍以上，從2010年的4020萬增至2050年的8850萬。 由於這一老齡化人口，理解與老化並行的認知變化將變得越來越重要。
儘管關於老化大腦的許多問題仍然存在，但研究正在取得進展，闡明我們認知功能和記憶在一生中發生的變化。 同時，研究也強調了我們可以保護精神能力以提升老年生活品質的方法。
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