癌症對美國人的生命和家庭造成了巨大的影響：在美國，近40%的人在其一生中會被診斷出患有癌症，幾乎每5個美國人中就有1人會死於該疾病。
幸運的是，科學家們每天都在學習更多關於癌症的成因及其預防方法，並不斷發現和完善治療方法和治癒手段。 經過數十年的努力，這些見解已經取得了來之不易的進展：自1991年以來，美國的整體癌症死亡率下降了33%以上，這意味著大約有380萬條生命得以挽救。 而且這種進步的速度仍在加快。
美國公眾一直支援這項拯救生命的癌症研究。 作為主要的聯邦醫學研究機構，美國國立衛生研究院（NIH）每年為美國的癌症科學研究提供約80億美元的資金。 這筆來自納稅人的投資為美國人民帶來了巨大的回報，包括數百萬人的生命得救、數千萬年的壽命延長，更不用說每年690億美元的經濟活動和700萬個就業崗位。
公共資金對癌症科學的投資已經產生了許多拯救生命和預防策略，每年影響著數百萬美國家庭。 然而，現在這個國家基礎性的生物醫學研究公共資金來源正受到攻擊。 本月早些時候，現政府宣佈大幅削減NIH的資金，而學術界和工業界的研究人員都依賴這些資金來支付實驗室空間、設備、安全和倫理等方面的必需費用。
“這些削減措施是推進癌症研究的一大障礙，”加州大學歐文分校醫學院生物化學副教授Selma Masri說。 Masri的研究正在解決結直腸癌問題，這是一種在年輕人中發病率上升的疾病，但科學家和臨床醫生尚未完全理解其原因。 在兩項由NIH資助的研究中，Masri發現中斷身體內部的晝夜節律會導致腸道微生物群和腫瘤免疫反應的變化——這表明睡眠習慣和生物節律與年輕成年人結直腸癌發病率上升之間可能存在聯繫。
這些發現可以為預防疾病提供建議或指出治療策略。 但Masri表示，NIH資金削減將在她的研究取得成果之前就使其停滯不前。 “NIH的資金對於推動我的實驗室研究生和博士後研究員的研究生產力至關重要，此外還覆蓋了行政費用和維持校園研究設施的成本，”Masri說。
作為NIH資助研究的全國領導者，加州大學正在支援法律行動以阻止這些削減，並避免給患者及其家庭帶來災難性後果。 加州大學校長Michael V. Drake博士稱這些削減是“對無數依賴加州大學科學進步來挽救生命和改善醫療保健的美國人來說是災難性的。 ”
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與此同時，加州大學每個校區及其五個綜合癌症中心的研究人員繼續在新的方向上推動這一領域的發展，並將救命的治療方法和預防策略擴展到更多需要它們的人。 以下是最近從加州大學實驗室中湧現的一些NIH資助的癌症突破。
免疫療法成為癌症護理的第四支柱
James Allison曾是加州大學伯克利分校的免疫學家，在那裡進行了20年的基礎研究，致力於瞭解免疫系統特別是T細胞如何對抗感染。 他的這些發現奠定了癌症免疫療法的基礎，這種療法現在已成為與手術、化療和放療並列的可靠且客觀的癌症治療方法。 Allison目前在德克薩斯州休斯頓的MD安德森癌症中心工作，並因其在開發所謂的癌症護理第四支柱中的作用而獲得了2018年諾貝爾醫學獎。
對「自然殺手」免疫細胞進行調整以幫助其對抗癌症
另一種基於免疫的方法使用來自癌症患者的工程化T細胞，這種方法“在治療某些血液細胞癌症，如某些類型的白血病、淋巴瘤和骨髓瘤方面非常有效，”加州大學聖地牙哥分校醫學院教授兼聖地牙哥穆爾斯癌症中心細胞治療主任Dan Kaufman說。 “該領域的挑戰和下一個目標是治療實體腫瘤，如肝癌、肺癌、乳腺癌和結腸癌，這些癌症的發病率遠高於那些血液細胞癌症。”
Kaufman最近在抗擊一種名為肝細胞癌的肝癌方面取得了進展。 這是第五常見的癌症，也是第二致命的癌症，五年內超過五分之四的患者會因此喪生。 這種疾病的致命性部分原因是其腫瘤產生某些蛋白質，直接抑制人體免疫細胞的功能，削弱我們的防禦能力，使癌症相對不受控制地生長。 而使用改造T細胞治療這種癌症的實驗迄今為止僅取得了「相對溫和的結果」。
Kaufman的團隊轉向了免疫系統的另一部分，即自然殺傷（NK）細胞。 先前的工作已經確定了NK細胞上的特定受體，該受體與腫瘤產生的有害蛋白質結合。 因此，Kaufman的團隊設計了一種沒有該受體的NK細胞系。 他的團隊創造了一種方法，可以在實驗室中使用幹細胞快速且廉價地生產這些工程化的NK細胞。 然後將這些工程化的細胞注射到腫瘤部位。 由於無處結合，原本的免疫抑制蛋白無法再阻斷改造后的NK細胞的功能，從而使NK細胞保持完整，攻擊腫瘤。 該治療在小鼠模型中使用人類腫瘤細胞和工程化人類NK細胞時產生了“延長存留期”的效果。
用癌症的力量對付它自己
同時，加州大學三藩市分校的一個團隊發現了一種增強T細胞對抗實體腫瘤的戰略。 他們專注於當人體自身的T細胞發生惡性變化，從抵禦疾病轉變為引發癌症時會發生什麼。
在一項NIH資助的研究中，該團隊確定了使惡性T細胞特別擅長在體內擴散淋巴瘤的特定突變。 團隊從惡性細胞中提取了該突變基因，並將其插入健康細胞中——這一簡單的步驟將正常細胞的抗癌能力提高了100倍。 這些改造后的T細胞能夠長時間遏制腫瘤，對健康細胞或組織幾乎沒有明顯損害。
該實驗的靈感來自於武術原理，即利用對手的力量對付他們，共同作者加州大學三藩市分校和UCSF Helen Diller Family Comprehensive Cancer Center的副教授Kole Roybal說：“我們利用賦予癌細胞持久力的突變，設計了一種’柔道T細胞療法’，能夠在腫瘤創造的惡劣條件下生存和繁衍。 “該團隊已經開始著手在人體中測試這種新方法。
另一個加州大學三藩市分校的團隊最近從NIH獲得了第二階段臨床試驗的資金，該試驗將測試新的免疫療法技術用於膠質母細胞瘤患者，這是最常見的成人腦腫瘤，也是最致命的一種。
找到關閉胰腺癌快速增長的開關
2022年，加州大學伯克利分校的化學家研究了另一種針對胰腺癌的免疫療法，胰腺癌是最致命的癌症之一，五年生存率僅為10%。 Chang實驗室的科學家團隊發現，胰腺癌在患者體內的擴散是由修復氧損傷的酶的缺失觸發的。 缺乏這種修復酶，胰腺癌細胞就會加速並迅速播散新的癌症。 現在，研究人員正在尋找其他類型癌症中是否存在他們發現的觸發因素，並試圖提高這種酶的水準，希望防止胰腺癌細胞的轉移性擴散。
驯服驱动三分之四癌症的“混乱”蛋白
MYC蛋白（灰色带状物）与DNA结合，促进癌症进展。加州大学河滨分校的研究人员开发了一种分子（橙色麻花状结构），该分子与MYC结合，抑制其促进癌症的功能。
在健康细胞中，一种名为MYC的蛋
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白有助于指导转录过程，即将遗传信息从DNA转化为RNA。但当细胞变成癌细胞时，它们开始产生过多的MYC，从而加速癌细胞的繁殖。这种MYC过量存在于高达75%的人类癌症病例中，而该蛋白独特的混乱结构至今阻碍了医学界对其控制的努力。
MYC“基本上是一个随机性的球体，”加州大学河滨分校化学副教授Min Xue说。“传统的药物发现流程依赖于明确定义的结构，但这在MYC中不存在。”
去年，Xue的团队发表了一项NIH资助的研究，描述了在对抗MYC复杂结构方面的胜利。这一发现围绕肽展开，肽是蛋白质的分子构建块。团队发现，改变某种肽的刚性和形状有助于其与MYC结合，并防止其促进癌细胞的生长。最终，他们找到了一种新颖的双肽组合，这种组合在靶向和中断MYC方面比单一肽有效约100倍。现在，他们正在努力改进肽进入细胞的能力，这是基于这项研究开发药物的下一步。
这些有前景的发现只是联邦政府与加州大学科学家长期合作的最新成果。几代以来，这种合作已经产生了许多重大进展，例如首个流感疫苗、低密度脂蛋白和高密度脂蛋白胆固醇在心脏病中的作用的发现、现代基因编辑技术的发明等等。
现政府提议的NIH资金削减“将威胁美国人的生命，破坏及时进行的救命研究，并削弱我们创新的知识型经济，”加州大学研究与创新副总裁Theresa Maldonado说。
“癌症是一种可怕的疾病，我们需要继续努力寻找预防和治愈它的方法，”加州大学欧文分校的Masri教授说。“唯一前进的方法是了解这种疾病，了解其机制基础，然后提出针对它的方法。”